目前，弹性成像通常是指超声弹性成像。超声弹性成像分为实时弹性成像和离线弹性成像二种方法，实时弹性成像在常规超声检查的基础上，利用外力加压，根据压迫前后反射的回波信号获取各深度上的位移量，计算出变形程度，再以灰阶或彩色编码成像，反映人体组织的硬度。
测量甲状腺肿瘤和周围软组织的弹性系数。硬度小的组织受压后位移变化大，显示为红色；硬度大的组织受压后位移变化小，显示为蓝色；硬度中等的组织显示为绿色。根据甲状腺肿瘤内部红色和蓝色及绿色的组成比例，将甲状腺占位性病变的弹性图像为五级(或5分)：
0级：病灶区以囊性成分为主，表现为红蓝相间或红蓝绿相间。
1级：病灶弹性图像几乎全部为绿色(大于90％)，病灶及周围组织也为绿色；
2级：病灶弹性图像绿蓝相间，以绿色为主(病灶内一半以上的面积为绿色)；
3级：病灶性图像蓝绿相间，以蓝色为主(病灶内一半以上的面积为蓝色)。
4级：病灶弹性图像几乎全部为蓝色(大于90％)，病灶周围组织也为蓝色。
甲状腺占位性病变弹性图像分级越高，说明甲状腺占位的弹性系数大，硬度高，恶性程度越高；甲状腺占位性病变弹性图像分级越低，说明甲状腺占位的弹性系数小，硬度低，良性可能越大。以弹性评分3分为诊断界点，≥3分为恶性，小于3分为良性。运用甲状腺占位超声弹性图像特点，鉴别诊断甲状腺良恶性肿瘤。
目前，国内外的临床研究证实，超声弹性成像技术诊断甲状腺恶性结节的敏感度、特异度、准确度均接近90%。
