三黄指的是黄芩、黄连、黄柏，它们主要分别治疗上、中、下焦三焦之病。
黄芩，主入上焦肺经，以清泻上焦肺火为主，并有清热安胎、泻火止血的功效，对支气管炎，肺炎等呼吸道疾病引起的咳嗽、咯吐黄痰，甚至咯血等症有良好的治疗作用，对内热所致的胎动不安、先兆流产等也有较好效果。本品含黄酮类成分，主要为黄芩素、黄芩甙、汉黄芩素等，有抗炎、抗病毒、降压作用。《医学启源》言“黄芩，治肺中湿热，疗上热目中肿赤，瘀血壅盛，必用之药”。
黄连，清心胃之火，并治肠胃湿热，是“三黄”中清热力量最强的药物，适用于肠胃湿热所致的腹泻、痢疾、呕吐，热病热盛所致的壮热烦躁、神识昏迷等症状。《本草正义》言“黄连大苦大寒，苦燥湿，寒胜热，能泻降一切有余之湿火，而心、脾、肝、肾之热，胆、胃、大小肠之火，无不治之”。本品含小檗碱、黄连碱、甲基黄连碱等，有抗炎、抗病毒、健胃利胆作用，其抗炎作用以痢疾杆菌最为明显，因而对急性肠炎、细菌性痢疾有较好的治疗作用。
黄柏，专入下焦肾、膀胱经，擅长于清利下焦湿热，并可制约偏亢的相火（下焦之火）。黄柏不仅能治实火，而且还可以治虚火，适用于湿热下注所致的急慢性肾炎、尿道炎、前列腺炎、子宫颈炎，以及虚热所致的骨蒸潮热、五心烦热、遗精频作、更年期综合征等。
